¿'El 65% de los turistas médicos financian su viaje'? Lo que muestran realmente los datos

El discurso a favor del turismo médico casi siempre empieza con una cifra: ahorra entre el 40 y el 80 por ciento en el mismo procedimiento, quédate con la diferencia, vuelve a casa bronceado. Debajo de ese discurso hay una segunda cifra, mucho menos discutida: cuántos de esos pacientes realmente pagan con ahorros, frente a un préstamo, una tarjeta de crédito o un plan de pagos que seguirán abonando mucho después de que les quiten los puntos.

Una estadística concreta aparece constantemente en los artículos sobre cómo pagar el turismo médico: que el 65 por ciento de los turistas médicos usa "alguna forma de financiación" para costear su viaje al extranjero, casi siempre atribuida a la Medical Tourism Association. Buscamos de dónde viene realmente esa cifra -- una encuesta, un informe, un conjunto de datos subyacente -- y no encontramos ninguno. Vale la pena explicar por qué antes de pasar a las cifras que sí pudimos verificar, porque la propia búsqueda dice algo sobre lo escasos que son realmente los datos sobre esta cuestión.

El inencontrable "65%"

La afirmación circula por docenas de blogs de financiación de turismo médico y páginas de marketing de clínicas, casi siempre con la misma estructura de frase y casi siempre sin enlazar a un documento fuente.¹ Revisamos las páginas concretas que los motores de búsqueda citan con más frecuencia para esta cifra. Ninguna la contenía al leerlas directamente -- una ni siquiera mencionaba estadísticas de financiación, otra hablaba de opciones de financiación sin citar ninguna tasa de adopción, y una tercera remitía a una estadística sin relación (un hallazgo del National Bankruptcy Forum de que una factura inesperada de 500 dólares es inasumible para el 45% de los estadounidenses) que nada tiene que ver con la financiación específica del turismo médico.¹ También buscamos en el material publicado por la propia Medical Tourism Association y no pudimos localizar ninguna encuesta o informe que indicara esta cifra. La encuesta de pacientes 2024 de la MTA/International Healthcare Research Center, que sí existe, pregunta sobre confianza, acreditación y preocupaciones de pago -- el 57,7% de los encuestados dijo que los pagos internacionales les preocupaban -- pero no informa qué proporción de pacientes acabó financiando su viaje.²

Nada de esto significa que la financiación sea rara en el turismo médico -- el resto de este artículo demuestra lo contrario. Significa que una de las estadísticas más repetidas al respecto parece ser un artefacto que se propagó por contenido de SEO sin que nunca pudiera rastrearse hasta una fuente primaria, exactamente el tipo de cifra de la que un lector debería desconfiar a primera vista.

Cómo es en realidad financiar una cirugía en el extranjero

Dejando de lado la estadística no verificable, existe una industria de financiación real y bien documentada construida específicamente en torno al turismo médico y a la deuda médica en general. Los productos difieren enormemente en su costo:

La dispersión es la verdadera historia. Un paciente que usa un producto tipo cooperativa de crédito al 5,9% y un paciente que usa una tarjeta de crédito médica con interés diferido al 32,99% están, técnicamente, ambos "financiando" su viaje -- pero uno tiene un préstamo a plazos manejable y el otro está a un pago atrasado de deber miles más que el propio procedimiento.

La trampa del interés diferido, en las propias cifras del gobierno

CareCredit es, con diferencia, el mayor actor de este espacio, y su estructura merece un análisis detallado porque se promociona con frecuencia directamente a los pacientes de turismo médico a través de las webs de clínicas y facilitadores. Pasó de tener unos 4,4 millones de titulares de tarjeta y 177.000 proveedores participantes en 2013 a unos 12 millones de titulares y 270.000 proveedores en 2024, según una investigación de la Government Accountability Office de 2014 y reportajes de 2025 sobre la misma línea de producto.⁷⁸ La división Health & Wellness de Synchrony Bank -- que emite CareCredit -- reportó 956 millones de dólares en ingresos por intereses y comisiones solo en el tercer trimestre de 2024, un aumento interanual del 13%.⁸

El informe de mayo de 2023 del Consumer Financial Protection Bureau sobre tarjetas de crédito médicas y planes de financiación encontró que entre 2018 y 2020 se cargaron 23.000 millones de dólares en gastos sanitarios a tarjetas de crédito médicas con interés diferido y préstamos a plazos, generando aproximadamente 1.000 millones de dólares en cargos por interés diferido efectivamente pagados por los pacientes -- dinero adeudado específicamente porque un saldo no se saldó antes de que venciera el plazo promocional.⁹ El tamaño de las transacciones en estos productos osciló entre 35 y 40.000 dólares, y el CFPB señaló que las TAE de los productos de tarjeta de crédito alcanzaban el 26,99% o más, mientras que los productos de préstamo a plazos se situaban más comúnmente en torno al 16%.⁹

Esa cifra de un tercio está corroborada desde dos direcciones independientes. El propio análisis del CFPB situó en torno al 34% la proporción de compras de prestatarios con puntaje inferior a 619 que acumularon interés diferido.⁹ Por separado, informes basados en las propias divulgaciones de Synchrony encontraron que alrededor del 80% de los titulares de CareCredit en general saldan su balance antes de que termine el período promocional -- lo que significa que aproximadamente un 20% no lo hace y se le cobran intereses retroactivamente, una cifra que aumenta aún más entre los prestatarios con las peores puntuaciones crediticias.⁸ Dos miradas independientes sobre el mismo comportamiento subyacente -- el análisis de datos de un regulador federal y la tasa de reembolso divulgada por el propio prestamista -- coinciden en una misma historia: una minoría significativa de pacientes que usan este producto, concentrada entre personas con crédito más débil, termina pagando sustancialmente más de lo que sugería el marketing de "0% de interés".

Las condiciones actuales de CareCredit indican una TAE de compra del 32,99% y una TAE de penalización del 39,99% por pagos fallidos -- ambas superiores al hallazgo de la GAO en 2014 de "26,99% o más" para los productos más usados en ese momento, lo que indica que las tasas han subido en la última década en lugar de bajar a medida que el producto ha crecido.⁷⁶ En agosto de 2024 se presentó una demanda colectiva contra Synchrony Bank en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Este de Nueva York, argumentando que las tasas de interés de CareCredit violan la ley de usura de Nueva York, que limita los intereses al 16% y considera usura penal cualquier cifra superior al 25%. El caso sigue en curso; las acusaciones no están probadas, pero las cifras de tasas citadas en la demanda coinciden con las condiciones publicadas por la propia CareCredit.¹⁰

Quién realmente se está endeudando por esto

Si la estadística del "65%" no puede verificarse, la pregunta más útil es quién se endeuda para pagar la atención médica en general -- incluido el turismo médico -- y si esa población se parece a gente que "tiene que ser rica", o más bien a lo contrario.

Dos análisis distintos de KFF, con dos métodos distintos, arrojan cifras muy diferentes sobre la deuda médica en EE. UU., y esa brecha merece explicarse en lugar de promediarse. Una encuesta de KFF a 2.375 adultos estadounidenses realizada entre febrero y marzo de 2022 encontró que aproximadamente 100 millones de adultos (41%) tienen deudas que atribuyen a facturas médicas o dentales -- pero esa cifra incluye planes de pago a plazos adeudados a hospitales, facturas médicas cargadas en tarjetas de crédito ordinarias y dinero prestado por familiares, no solo deudas en cobro.¹¹ Un análisis separado de KFF, usando datos de la Encuesta de Ingresos y Participación en Programas del Census Bureau -- con una definición más estrecha, que solo cuenta dinero adeudado formalmente por más de 250 dólares directamente por facturas médicas -- situó el total en 195.000 millones de dólares en 2019, y una actualización de 2024 con la misma metodología encontró alrededor de 20 millones de adultos (aproximadamente 1 de cada 12) que deben más de 250 dólares, de los cuales 3 millones deben más de 10.000 dólares; esa actualización cifró la deuda médica total de EE. UU. en aproximadamente 220.000 millones de dólares.¹²¹³ Las dos cifras principales (100 millones de personas frente a unos 20 millones) discrepan porque miden cosas distintas -- una cuenta cualquier deuda que una persona atribuya a costos médicos, sin importar cómo esté estructurada, mientras que la otra cuenta solo la deuda médica formalmente adeudada por encima de un umbral de 250 dólares. Ambas apuntan en la misma dirección: esto no es un problema marginal, y afecta más a las personas con menos colchón financiero, no a las que más tienen -- el análisis más estrecho de KFF encontró que aproximadamente 1 de cada 10 adultos con ingresos familiares por debajo del 400% del umbral federal de pobreza tiene deuda médica.¹³

Esa es la misma población a la que se promociona con frecuencia el turismo médico como solución. Se estima que 27 millones de estadounidenses no tenían seguro según datos del Census Bureau de 2024, y una encuesta de KFF de 2024 encontró que el 75% de los adultos sin seguro posponen o evitan la atención médica específicamente por su costo.¹⁴ Para esa población, "financiar un viaje al extranjero" no es una alternativa a pagar en efectivo -- a menudo es el único camino para acceder al procedimiento, sea en efectivo o a crédito.

Cuando algo sale mal, "poder pagarlo" se vuelve caro rápidamente

Las cifras de financiación anteriores asumen que el viaje transcurre según lo planeado. Dos estudios revisados por pares -- separados por una década, en instituciones distintas -- analizaron específicamente qué ocurre cuando no es así, y ambos encontraron el mismo patrón: las complicaciones de cirugías bariátricas realizadas en el extranjero generan grandes facturas hospitalarias nacionales, de forma desproporcionada entre pacientes sin una cobertura de seguro sólida.

Un estudio de 2025 publicado en Surgical Endoscopy revisó a 91 pacientes tratados en un centro académico cercano a la frontera entre EE. UU. y México por complicaciones de turismo bariátrico entre enero de 2014 y diciembre de 2024. Los cargos hospitalarios totales promediaron 193.445 dólares por paciente, elevándose a 424.976 dólares en la categoría de complicación más costosa (fugas anastomóticas o de la línea de grapas). Los pacientes y sus aseguradoras acabaron pagando en promedio solo unos 27 centavos por cada dólar facturado -- los pagos reales promediaron 49.649 dólares --, y el 42,9% de los pacientes del estudio estaban cubiertos por Medi-Cal, el programa Medicaid de California, que reembolsa a tasas más bajas que Medicare o los seguros privados.¹⁵ Una proporción de Medi-Cal tan alta es un fuerte indicio de que una gran parte de los pacientes que presentan estas complicaciones tiene bajos ingresos, no la población que "puede permitirse cualquier cosa" que implica el mito de la asequibilidad.

Un estudio anterior, más pequeño, de un hospital universitario distinto, publicado en 2018 como resumen de congreso en el Journal of the American College of Surgeons, revisó a 12 pacientes tratados por complicaciones de turismo bariátrico entre noviembre de 2014 y enero de 2018. Los cargos hospitalarios totales promediaron 238.737 dólares, y siete de los doce pacientes no tenían seguro o su aseguradora les negó la cobertura de parte o la totalidad del tratamiento de la complicación.¹⁶ La cifra en dólares está en el mismo rango que el estudio más grande de 2025 a pesar de los diferentes años e instituciones, y ambos estudios encontraron de forma independiente que una gran proporción de los pacientes con complicaciones carecía de cobertura adecuada -- esa coincidencia entre dos estudios independientes de un solo centro es en sí misma una forma de corroboración, aunque ninguno de los dos estudios sea lo bastante grande como para generalizar una tasa nacional.

Lo que dejan fuera las cifras titulares

Aquí caben algunas advertencias explícitas, porque este es un tema en el que la precisión es fácil de fingir y difícil de ofrecer de verdad:

• No existe una cifra fiable y representativa a nivel nacional sobre qué proporción de turistas médicos financia su viaje. La afirmación del "65%" no se sostiene, y no encontramos nada más riguroso para sustituirla. A cualquiera que cite un único porcentaje preciso para esto habría que preguntarle de dónde lo saca.
• Los estudios sobre el costo de las complicaciones son pequeños y no representativos de todo el turismo médico. Noventa y un pacientes y doce pacientes, respectivamente, en dos centros académicos de EE. UU. cercanos a la frontera con México, se centran específicamente en cirugía bariátrica -- una de las categorías de procedimiento con mayor riesgo de complicaciones en el turismo médico. No dicen nada directamente sobre, por ejemplo, tratamientos dentales o reemplazos de cadera, que tienen perfiles de riesgo distintos.
• Las condiciones de financiación varían según el prestamista y el puntaje crediticio más de lo que puede captar una sola cifra de TAE. El rango del 5,9% al más del 35,99% mencionado arriba es real, pero dónde acabe cualquier paciente dentro de él depende de una solvencia crediticia que no se revela hasta que solicita el préstamo.
• El seguro nacional a menudo no cubre las complicaciones de un procedimiento realizado en el extranjero, según el estudio de JACS citado arriba -- un costo que con frecuencia queda fuera por completo del cálculo de "cuánto ahorraré", porque solo aparece si algo sale mal.

Cómo usar esto en la práctica si lo estás considerando

Si la financiación forma parte del plan, la pregunta más útil que se le puede hacer a un prestamista o a un facilitador de clínica no es "¿cuál es la cuota mensual?", sino "¿cuánto habré pagado en total si utilizo todo el plazo para saldar esto, incluyendo cualquier interés diferido o de penalización?". Para los productos de interés diferido en particular, pregunta directamente si el interés no pagado se condona o se aplica retroactivamente sobre el saldo original completo en caso de que se pase el plazo promocional -- ese único mecanismo, más que la tasa anunciada, es lo que convierte una oferta de "financiación al 0%" en una sorpresa de varios miles de dólares.

Por separado, antes de reservar, conviene llamar a la aseguradora médica del país de origen y preguntar, por escrito, si cubrirá el tratamiento de una complicación derivada de un procedimiento realizado fuera del país -- no como hipótesis, sino para el procedimiento y el destino concretos que se están considerando. Según los dos estudios anteriores, "no" es una respuesta lo bastante común como para que asumir la cobertura sea un riesgo financiero real, no una formalidad.

Footnotes

1. https://www.medicaltourismco.com/how-to-get-medical-loan-for-surgery-abroad/ — Medical Tourism Corporation, "Medical Loans for Surgery Abroad." Consultada directamente; se comprobó que cita una estadística sin relación del National Bankruptcy Forum sobre la asequibilidad de un gasto imprevisto de 500 dólares, no una tasa de adopción de financiación en turismo médico -- una de varias páginas revisadas que repiten la afirmación del "65%" en los resúmenes de los buscadores pero no la contienen en la propia página. Consultado el 8 de sept. de 2026. ↩ ↩²

2. https://www.medicaltourismassociation.com/mta-in-the-news — Medical Tourism Association, cobertura de la encuesta de pacientes 2024 de la MTA/International Healthcare Research Center. Consultado el 8 de sept. de 2026. ↩

3. https://universalmedicaltravel.com/financing/ — Universal Medical Travel, "Medical Tourism Financing – Loans for Medical Procedures," descripción de su alianza crediticia Med Loan Finance. Consultado el 8 de sept. de 2026. ↩

4. https://www.prosper.com/legal/borrower-apr — Prosper Marketplace, página de divulgación "Borrower APR." Consultado el 8 de sept. de 2026. ↩

5. https://withcherry.com/blog/klarna-alternatives — Cherry, "Klarna Alternatives: Better Buy Now, Pay Later Options for Patients and Practices," citando las tasas publicadas propias de Cherry, LendingClub y Affirm. Consultado el 8 de sept. de 2026. ↩ ↩² ↩³

6. https://www.carecredit.com/well-u/financial-health/deferred-interest-vs-apr/ — CareCredit (Synchrony Bank), "Deferred Interest Promotional Financing vs. 0% APR Offers," condiciones actuales de la cuenta. Consultado el 8 de sept. de 2026. ↩ ↩²

7. https://www.gao.gov/products/gao-14-570 — U.S. Government Accountability Office, "Consumer Finance: Credit Cards Designed for Medical Services Not Covered by Insurance" (GAO-14-570, publicado en junio de 2014). Consultado el 8 de sept. de 2026. ↩ ↩²

8. https://time.com/7206759/medical-credit-cards/ — Time, "How Doctors Are Pushing Medical Credit Cards on Patients," citando cifras de titulares de tarjeta, proveedores y ganancias divulgadas por la propia Synchrony Bank. Consultado el 8 de sept. de 2026. ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

9. https://www.consumerfinance.gov/data-research/research-reports/medical-credit-cards-and-financing-plans/ — Consumer Financial Protection Bureau, "Medical Credit Cards and Financing Plans" (publicado el 4 de mayo de 2023). Consultado el 8 de sept. de 2026. ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

10. https://topclassactions.com/lawsuit-settlements/lawsuit-news/carecredit-loans-with-high-interest-rates-offered-at-vulnerable-moments-class-action-claims/ — Top Class Actions, cobertura sobre la demanda colectiva propuesta contra Synchrony Bank en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Este de Nueva York (presentada el 19 de ago. de 2024). Consultado el 8 de sept. de 2026. ↩

11. https://kffhealthnews.org/news/article/diagnosis-debt-investigation-100-million-americans-hidden-medical-debt/ — KFF Health News, "100 Million People in America Are Saddled With Health Care Debt" (publicado el 16 de jun. de 2022), cobertura de una encuesta de KFF a 2.375 adultos estadounidenses realizada entre feb. y mar. de 2022. Consultado el 8 de sept. de 2026. ↩

12. https://www.kff.org/health-costs/1-in-10-adults-owe-medical-debt-with-millions-owing-more-than-10000/ — KFF, "1 in 10 Adults Owe Medical Debt, With Millions Owing More Than $10,000" (publicado el 10 de mar. de 2022), análisis de datos de la Survey of Income and Program Participation de 2020 sobre deuda médica de 2019. Consultado el 8 de sept. de 2026. ↩

13. https://www.healthsystemtracker.org/brief/the-burden-of-medical-debt-in-the-united-states/ — Peterson-KFF Health System Tracker, "The Burden of Medical Debt in the United States" (publicado el 12 de feb. de 2024). Consultado el 8 de sept. de 2026. ↩ ↩²

14. https://sylkhealth.com/blog/articles/medical-tourism-uninsured-americans — Sylk Health, "Medical Tourism for Uninsured Americans: A Guide (2026)," citando datos del Census Bureau de EE. UU. de 2024 sobre la tasa de personas sin seguro y una encuesta de KFF de 2024 sobre la evitación de atención por motivos de costo. Consultado el 8 de sept. de 2026. ↩

15. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12222374/ — Surgical Endoscopy, "Getting more than what you pay for? Managing complications of bariatric tourism at an academic center near the US-Mexico border" (publicado en jun. de 2025). Consultado el 8 de sept. de 2026. ↩

16. https://journals.lww.com/10.1016/j.jamcollsurg.2018.08.440 — Journal of the American College of Surgeons, "Impact of Bariatric Medical Tourism on US Health Care Utilization: A University Hospital Experience" (publicado en oct. de 2018). Consultado el 8 de sept. de 2026. ↩

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